Histoire et critique

Le fait historique, élément constitutif d’une structure, d’un milieu particulier à un moment du temps et à un endroit de l’espace, doit être replacé dans son environnement pour être compris. La critique historique s’efforce de mesurer avec rigueur la valeur du témoignage humain. C’est pourquoi elle est applicable non seulement à l’histoire mais aussi à toutes les sciences sociales. Outre la compréhension interne du milieu et de l’atmosphère, l’historien doit avoir des affinités psychologiques pour l’objet de sa recherche. En vue d’appréhender le passé, il doit s’appuyer sur son expérience quotidienne actuelle, c’est-à-dire sur la représentation qu’il se fait du présent. À chaque génération, il développera un parallèle entre les événements du présent et ceux du passé en y observant analogies et différences. Le présent et le passé s’éclairent ainsi réciproquement et constamment.

L’explication causale, qui se limite toujours à une partie des antécédents d’un événement, n’est jamais intégrale et possède nécessairement un caractère probabiliste. Mais certains événements paraissent provoqués par le facteur individuel et d’autres événements par le facteur collectif. Le facteur individuel nous donne la part de liberté et de contingence – ce qui ne peut pas être prévu avant d’arriver et ce qui résiste ensuite à une explication complète – renfermée dans les faits historiques ; le facteur collectif nous donne la part de déterminisme et de nécessité qu’ils contiennent.

Seule une honnêteté rigoureuse, à laquelle on aurait tendance à se soustraire en face d’événements non intelligibles, peut amener à une reconstruction objective du passé vécu par les hommes en société et, par là, permettre à l’histoire de donner au fait humain sa dimension dans le temps.

Cet ouvrage fournira tant aux étudiants qu'au grand public matière à réflexion par l'analyse d'exemples significatifs concernant les dangers d'une trop grande crédulité à l'égard de documents écrits, oraux, audio-visuels ou figuratifs, auxquels on serait tenté de faire confiance. Il amènera ainsi ses lecteurs à comprendre plutôt qu'à se souvenir pour préciser le rôle des hommes dans la société et pour affiner le sens de l'humain.